政策導向的左和右

以自由主義的基本觀念和原則為主要標尺，在社會政策導向上，西方的左派與右派的側重點有較大差別。右翼通常強調依靠自由市場經濟，強調限制政府權力，盡可能讓社會來辦事業、搞經濟、從事管理。而左翼則較多強調平等，主張較為平均的分配經濟，因而強調較高的社會福利，在某種意義上是劫富濟貧。

左與右的政治分歧經常涉及平等與發展效率的關系問題。左翼比較強調平等，包括經濟分配上的平均，但實際執行的結果往往帶來社會發展效率的低下，生產者的積極性下降，出現所謂養懶人的問題。右翼比較強調自由經濟，在促進投資和生產積極性上表現出相當的優勢，但在實際發展一段時間以后，往往是社會貧富差距拉大，社會關系緊張，因而又需要一定的發展平等的政策來予以補充。

所以在西方社會，即便是同一個國度，在戰后的大半個世紀裡，也往往通過政黨的周期性輪替來調整政策，在平等與效率的側重點之間波動。以英國為例，當社會福利制度實行得較好，但發展效率受到影響時，撒切爾夫人為首的保守黨於1979年取得執政權，在11年間推行了促進私有化等一系列保守的政策，促進了經濟的繁榮。但是，后來執政的工黨，又在社會福利政策等方面進行了新的調整，為避免過大的收入差距進行了一定的努力。

自由主義思想陣營之外，保守主義與激進主義在理論上有一部分與自由主義中的保守派和激進派相重疊，如休謨和柏克，就處在保守主義者和自由主義的保守派之間。保守主義者或者是既反對自由也反對平等(如專制主義的御用理論家)，或者隻強調自由而否認平等，他們大多以維護傳統價值觀和社會連續性為幌子，而反對平等自由的現代訴求。激進主義或極左派則以平等壓制自由，以批判自由經濟的社會后果、特別是貧富不均為由否認基本的公民自由，而所開出的社會綱領或者是無政府主義，或者是全能政府(導向新的專制主義)，或者以空想的、全面的大民主代替現實中有缺陷的民主，因而其結論幾乎都離不開烏托邦主義或極權主義。

保守主義和激進主義從不同的側面抨擊自由主義的自由平等和民主原則，這兩種非自由主義的思想與自由主義者內部的保守派和激進派在理論上盡管有一定的重疊關系，但卻存在著重要的差距，主要在於是否承認自由主義的基本原則。