為了貫徹辦學宗旨，自修大學辦學的方針和方法是：第一，提倡獨立思考。學生研究學問的主腦是“自己看書，自己思索”，學校設立圖書館、實驗室，為學生自修提供條件。第二，“共同討論、共同研究”，校內建立哲學、心理學、經濟學、中國文學等研究會，討論馬列主義及其它各種學術問題。第三，學校聘請一批隨時指導的人，做學生自修的補助。第四，實行學科制。《組織大綱》規定設文法兩科，文科課程有中國文學、西洋文學、英文、倫理學、心理學、教育學、社會學等﹔法科有法律學、政治學、經濟學，后來又辦了法文專修科﹔補習學校則開設了語文、數學、英文、歷史、地理五科。學生每月要作文一篇，結業時要交論文一篇，交學長評閱、以考核學業成績。第五，學生不但修學，還要有向上的意思，養成健全的人格，湔滌不良的習慣，為革新社會作准備。

自修大學的學生來源是招收中等以上學校畢業或具有同等學力和自學能力的青年。補習學校以青年工人為主。

這所學校在黨的直接領導下，頂住了湖南軍閥政府的壓迫，克服了種種困難，實踐了辦學宗旨，取得了顯著的成績。

傳播了馬列主義理論，注重了對中國革命問題的研究。學校實際的學習內容並不是《組織大綱》中所規定的課程，而主要為馬克思主義著作，不僅以國內已有譯本的《共產黨宣言》《社會主義從空想到科學的發展》作為教材，還由學長李達翻譯了《哥達綱領批判》，學生羅學瓚翻譯了《共產主義與經濟的進化》，學生李維漢寫了《觀念史觀批判》作教材，還把《向導》《新青年》和《中國青年》等黨團刊物列為課外必讀刊物。1922年曾幾次公開舉行過關於馬克思學說的講演大會。教員們一方面致力於把學生教育好、帶好的教育實踐，一方面又致力於自身的進修和教育理論的研究。何叔衡說：“自己要有真才，然后才能造就人才。”1923年4月15日，自修大學出版《新時代》校刊。鮮明地提出研究的問題是：“國家如何改造，政治如何澄清，帝國主義如何打倒，武人政治如何推翻，教育制度如何改革，文學藝術及其他學問如何革命如何建成等等。”創刊號第一篇文章是毛澤東寫的《外力、軍閥與革命》，其他有李達的《何謂帝國主義》以及馬克思主義經典著作譯文等。后幾期還發表了《馬克思學說與中國》等文章。表明了教員、學生對當時革命實際問題的研究取得了具有重要意義的成果。

培養了大批革命骨干，推動了湖南的革命運動。幾年來，先后在這裡工作和學習過的達四五百人。許多來自農村沒有入學機會的青年，經過這所學校的培養、成為具有淵博學識和組織才干的文武全才。自修大學裡建有黨團組織，學生中的優秀分子或進步工人被發展為黨團員。毛澤民、夏明翰都是在自修大學裡入黨的。在自修大學做工的任樹德，經毛澤東的教育培養，是被吸收入黨的第一個泥木工人。1922年9月5日，泥木工會正式成立，他被選為工會委員長。這所學校一直是湖南革命學生聯合會的核心。當時湖南省學生聯合會的主要干部都是由這所學校的教員、學生充任的，每次學生運動的發動，這所學校都起到了先鋒、骨干的作用。對湖南的工運和農運，這所學校也作出了重大貢獻。許多地區的農運特派員和安源工人俱樂部的職員也大都出自這所學校。正如何叔衡在湘江學校結束儀式上所說：“我們學校的教員和學生，好比酒藥子，要到各處發酵。”學校的教員、學員如毛澤東、何叔衡、郭亮、夏明翰、羅學瓚、李維漢、夏曦、毛澤民、毛澤覃、陳佑魁、姜夢周、陳昌、楊開慧等一大批同志，成為大革命時期和土地革命時期湖南省黨組織、工會、農會和游擊隊的重要領導人，許多人為革命獻出了自己的寶貴生命。

湖南自修大學在教學內容、課程設置、教學方法等方面進行了開創性的探索，為以后的干部教育提供了經驗，在中國共產黨的干部教育史上有著重要的意義。