鄧小平指出，處理遺留問題為的是向前看。這次會議解決一些歷史遺留問題，分清了一些人的功過，糾正了一批重大的冤假錯案，這是解放思想的需要，也是安定團結的需要。

鄧小平指出，要向前看，就要及時地研究新情況和解決新問題，否則我們就不可能順利前進。各方面的新情況都要研究，各方面的新問題都要解決，尤其要注意研究和解決管理方法、管理制度、經濟政策這三方面的問題。在管理方法上，當前要特別注意克服官僚主義。在管理制度上，當前要特別注意加強責任制。在經濟政策上，要允許一部分地區、一部分企業、一部分工人農民，由於辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。這樣，就會使整個國民經濟不斷地波浪式地向前發展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來。

鄧小平強調，實現四個現代化是一場深刻的偉大的革命，在這場偉大的革命中，我們是在不斷地解決新的矛盾中前進的。因此，全黨同志一定要善於學習，善於重新學習。全國勝利前夕，毛澤東同志曾號召全黨重新學習。那一次我們學得不壞，進城以后，很快恢復了經濟，成功地完成了社會主義改造。這些年來，應當承認學得不好。主要的精力放到政治運動上去了，建設的本領沒有學好，建設沒有上去，政治也發生了嚴重的曲折。現在要搞現代化建設，就更加不懂了。所以全黨必須再重新進行一次學習。

學習什麼？鄧小平提出，根本的是要學習馬列主義、毛澤東思想，要努力把馬克思主義的普遍原則同我國實現四個現代化的具體實踐結合起來。他說，當前大多數干部還要著重抓緊三個方面的學習：一個是學經濟學，一個是學科學技術，一個是學管理。學習好，才可能領導好高速度、高水平的社會主義現代化建設。從實踐中學，從書本上學，從自己和人家的經驗教訓中學。要克服保守主義和本本主義。幾百個中央委員，幾千個中央和地方的高級干部，要帶頭鑽研現代化經濟建設。

葉劍英在閉幕會上也發表了講話，提出要有好的領導班子，要發揚民主、加強法制，要勤奮學習、解放思想，等等。

由於閉幕會上這些講話極其重要，與會者又繼續進行了兩天討論。大家普遍認為，鄧小平的講話提出了當前實現歷史轉折和進行現代化建設所面臨的最重大最關鍵的問題，為即將舉行的中共十一屆三中全會明確了指導思想，指明了黨在今后的主要任務和前進方向。12月15日，中央工作會議結束。這次會議把原本討論經濟工作的會議，開成了一次為撥亂反正和開創新局面做准備的會議。