中国的先进分子一开始就不是把马克思主义当作单纯的学理来探讨，而是把它当作改造世界的思想武器。他们自觉地把马克思主义运用于革命实践，积极投身工人运动和群众斗争。在他们的宣传、动员和组织下，工人阶级的觉悟不断提高，知识分子和社会各阶层群众也开始觉醒。随着马克思主义与中国工人运动不断结合，1921年中国共产党诞生。从此，中国人民有了坚强的领导核心，中国革命有了正确的前进方向，中国的命运有了光明的发展前景。
在中国这样一个半殖民地半封建社会、经济文化极其落后的东方大国，无产阶级政党如何进行资产阶级民主主义性质的革命，马克思主义经典著作中没有现成答案，也没有可以套用的其他国家现成经验。把马克思主义同中国具体实际结合起来，正确地回答和解决这个重大问题，就成为中国共产党人面临的历史性课题，也成为中国革命取得胜利的关键。以毛泽东为主要代表的中国共产党人，为了找到中国革命的正确道路，进行了艰辛的探索。早在第一次国内革命战争时期，毛泽东就指出，中国革命的首要问题，就是搞清楚中国社会的阶级状况、认清中国的国情。他提出，中国革命要有一个农村的大变动，农民是中国革命的主力军。第一次国内革命战争失败后，面对四一二反革命政变后国民党反动派对共产党人的大屠杀，他在领导秋收起义并根据湖南省委要求准备攻打长沙等大城市失利后，果断率领起义队伍上了井冈山，开创了第一个农村革命根据地，推动我们党把工作重心由城市转移到农村，逐步开辟了一条具有中国特色的革命道路，即以农村包围城市、武装夺取政权的道路。由于党处于幼年时期，理论上政治上不成熟，特别是缺乏对中国实际的深刻认识，党内出现了把马克思主义教条化、把共产国际指示神圣化，盲目照抄照搬俄国经验的错误倾向，使中国革命事业遭受重大挫折。1935年1月，中央政治局在长征途中召开了遵义会议，确立了毛泽东在红军和党中央的实际领导地位，这是党的历史上一个生死攸关的转折点。从此，中国革命逐步走上顺利发展道路。
在长期的探索过程中特别是在延安时期，毛泽东和我们党深刻总结了大革命失败以后特别是土地革命战争后期和抗日战争初期的经验教训，强调指出，马克思主义只有同中国实际紧密结合起来，才能真正解决中国革命的问题。毛泽东提出了“马克思主义中国化”的重大命题。在他的倡导和推动下，我们党根据理论联系实际的原则，科学地分析了旧中国半殖民地半封建的社会性质和各阶级状况，正确地解决了中国新民主主义革命的任务、对象、领导力量、依靠力量、政策和策略等一系列重大问题，提出了关于坚持理论联系实际、实事求是的思想路线的思想，关于无产阶级领导的农民土地革命战争和以农村包围城市、武装夺取政权的思想，关于人民军队和人民战争的思想，关于与其他政治力量建立革命统一战线的思想，关于党的建设和党的群众路线、工作方法的思想，关于革命军队建设和军事战略的思想，关于政策和策略的思想，关于思想政治工作和文化工作的思想等，实现了马克思主义与中国实际相结合的第一次历史性飞跃，创立了毛泽东思想。1945年党的七大正式把毛泽东思想确立为党的指导思想。
中国共产党从成立时起，就把马克思列宁主义写在自己的旗帜上，明确了以实现社会主义、共产主义为奋斗目标。中国共产党第一次全国代表大会宣布，我们党的奋斗目标是在中国实现社会主义和共产主义；党的第二次全国代表大会提出了党的最低纲领和最高纲领，并指出我们党现阶段的最低纲领就是要进行民主革命，然后再进行社会主义革命，新民主主义革命的最终方向是社会主义和共产主义。在这以后，虽然受教条主义和机会主义影响，我们党在处理党的最低纲领和最高纲领的关系问题上出现过偏差，但党的历次代表大会都始终强调党的这个奋斗目标。
毛泽东创立的新民主主义革命理论，科学地阐述了新民主主义革命与社会主义革命的相互关系。他形象地把二者比喻为文章的上下篇，指出：“两篇文章，上篇与下篇，只有上篇做好，下篇才能做好。坚决地领导民主革命，是争取社会主义胜利的条件。”他还指出：“中国共产党领导的整个中国革命运动，是包括民主主义革命和社会主义革命两个阶段在内的全部革命运动；这是两个性质不同的革命过程，只有完成了前一个革命过程才有可能去完成后一个革命过程。民主主义革命是社会主义革命的必要准备，社会主义革命是民主主义革命的必然趋势。”新民主主义革命，即新式的资产阶级民主主义革命，它是相对于旧民主主义革命而言的。新民主主义革命的“新”主要体现在三个方面：一是就领导权来说，新民主主义革命不是由资产阶级领导，而是由无产阶级领导，这一点具有决定性意义；二是就革命前途来说，不是建立资产阶级共和国和资本主义制度，而是建立无产阶级领导下的各革命阶级的联合专政，并最终过渡到社会主义社会；三是就所属世界革命范畴来说，在第一次世界大战和俄国十月革命之后，它已不属于世界资产阶级革命的一部分，而属于世界无产阶级革命的一部分。新民主主义革命就其任务和性质来说，既是反对帝国主义的民族革命，又是反对封建主义的民主革命，是民族民主革命。新民主主义革命这些突出特点，决定了它的方向是社会主义社会。
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