對人類社會而言，信任就像空氣一樣不可或缺。如果沒有最起碼的信任，我們的生活就可能寸步難行。當你買菜時，賣菜的小販絕不敢把菜先遞給你，你恐怕也無法証明扔到錢匣子裡的錢就是你的﹔當你跌倒時，也沒人敢扶你起來，因為別人不能確定你是否會訛上他。而信任能夠為人們交往中的這種不確定性提供一種較為穩定的心理預期，成為整個人類社會的黏合劑。然而，信任又是一件非常冒險的事情，一個理性的人在決定信任他人之前，必須權衡潛在的受益與損失孰輕孰重、考量對方失信的可能性有多大。

當前，隨著我國經濟社會的快速發展，人們的交往方式發生了很大改變，社會關系日益多元，人際交往中的坑蒙拐騙、市場上的假冒偽劣等現象，使人與人之間的信任面臨巨大的挑戰，信任問題也變得日益重要和復雜。如何建立適應我國經濟社會發展需要的信任機制，成為學術界關注的熱點問題。

我國傳統社會的信任機制：因熟悉而信任

——我國傳統社會是鄉土社會，是一個“熟人社會”，一個沒有陌生人的社會。在鄉土社會，人們因熟悉而信任，這是一種“直接信任”、“人格化信任”。

我國傳統社會主要由村庄組成，數十人至數百人構成的村庄成為村民們長期聚居繁衍的生產生活舞台。對於這種傳統社會，社會學家費孝通稱之為鄉土社會。在鄉土社會，人們被束縛在土地上，地方性的限制所導致的“熟悉”成為鄉土社會的重要特征。他指出，鄉土社會的生活是富於地方性的。地方性是指人們的活動范圍有地域上的限制，在不同區域間接觸少，生活隔離，各自保持著孤立的社會圈子。鄉土社會在地方性的限制下成了生於斯、死於斯的社會。換言之，這是一個“熟人社會”，一個沒有陌生人的社會。

費孝通指出，在鄉土社會，人們因熟悉而信任。鄉土社會的信用並不是對契約的重視，而是發生於對一種行為的規矩熟悉到不假思索時的可靠性。由於鄉土社會持久的互賴關系與密切的內部聯系，人們一次不守信所帶來的收益遠小於他失去信任所造成的損失，他甚至可能無顏再在村裡立足。可以說，在“熟人社會”，因為大家彼此熟悉，自然而然產生信用及規矩，很少有誰會或敢於破壞這種信用和規矩，否則他會受到大家即熟人們強有力的懲罰。“熟人社會”中的人們便是以這種方式體驗著信任關系，生產和再生產著這種包含了強烈感情色彩的信任機制。由於這種信任機制因熟悉直接、自發產生，所以被學者們稱為“直接信任”或“人格化信任”。

社會學家馬克斯•韋伯將中國傳統社會的這種信任機制稱為“特殊信任”，以對應西方社會的“普遍信任”。他認為，中國傳統社會的信任是以血緣性社區為基礎，建立在私人關系和家族或准家族關系之上。人們隻信任和自己有私人關系的人，而不信任其他人。我國也有一些學者用“差序信任”來分析中國傳統社會的信任問題，認為我國傳統社會的信任機制並非封閉的，信任的產生不囿於血緣、地緣關系。在傳統社會，每個人在某一時間某一地點所動用的社會關系，就好像把一塊石頭丟在水面上所發生的一圈圈推出去的波紋。其中，血緣、地緣關系都會決定著他人是處於自己的哪一圈“波紋”上。由此，以“己”為中心，自己和他人的信任關系也像水的波紋一樣，一圈圈推出去，愈推愈遠，也愈推愈薄。人們根據與他人關系的親疏來確定一個人是否是“自己人”，進而確定信任度的高低。但是，這種“差序信任”不是僵死的，有時候甚至是非常具有彈性和不確定性的。人們可以通過多種方式如認干兒子、拜把子等，把先天注定的血緣、地緣關系進一步泛化、擴展和延伸到與自己沒有血緣、地緣的人之中。